Tesla contre. Édison

L'expression "Tesla contre Edison" évoque des images de titans combattants, des savants fous, d'une époque révolue. Nous pouvons facilement les imaginer tous les deux face à face, soutenus par une couronne rougeoyante avec des éclairs émis par leurs mains. La réalité est un peu différente cependant. Leur principal point de discorde était la passion de Tesla pour le courant alternatif par rapport à la volonté d'Edison de créer des systèmes d'alimentation en courant continu pour alimenter ses lumières. Leurs personnalités différaient également à bien des égards, la plus pertinente ici étant leurs approches très différentes de la recherche. Voici donc l'histoire de leur rivalité.

La passion de Nikola Tesla pour la climatisation a commencé indirectement en 1876 alors qu'il étudiait la physique, les mathématiques et la mécanique à l'école polytechnique autrichienne de Graz, en Autriche. Un de ses professeurs lui a montré une machine Gramme à courant continu qui pouvait être utilisée à la fois comme moteur et comme dynamo. Il avait une armature bobinée et un commutateur où il produisait beaucoup d'étincelles. Tesla l'a inspecté de près et a dit au professeur qu'il pouvait l'améliorer considérablement en se débarrassant du commutateur et en utilisant du courant alternatif à la place, bien qu'il ne sache pas comment à l'époque.

Pendant longtemps, il a eu l'impression d'avoir la solution enfouie dans son esprit, mais elle a finalement refait surface en 1882 alors qu'il se promenait dans un parc avec un ami. Il trouva un bâton et en dessina un schéma dans la poussière, montrant à son ami comment il fonctionnait à la fois comme moteur et comme dynamo. Il utilisait un champ magnétique tournant, mis en rotation à l'aide de deux ou plusieurs courants alternatifs décalés l'un de l'autre. Tesla avait mis au point un véritable moteur à induction AC. Selon son autobiographie, "My Inventions", en deux mois, il avait "fait évoluer pratiquement tous les types de moteurs et modifications du système qui sont maintenant identifiés à mon nom".

À peu près à la même époque outre-Atlantique, Thomas Edison travaillait sur les ampoules à incandescence. Les ampoules à incandescence fonctionnent en faisant passer du courant à travers un matériau, appelé le filament, en le chauffant jusqu'à ce qu'il incandescence ou qu'il brille. L'un des problèmes des années 1800 était que les filaments ne duraient pas longtemps sous la chaleur. Edison a travaillé sur la résolution de ce problème et a commencé à déposer des brevets légers en 1878. En même temps, il a formé la Edison Electric Light Company en tant que société détentrice de brevets, l'une des nombreuses sociétés dans lesquelles il avait un intérêt commercial.

Une fois qu'il avait trouvé une ampoule commercialement viable, il avait besoin d'un moyen pour que ses clients puissent les alimenter. En 1880, il fonde la Edison Illuminating Company pour construire des centrales électriques, en commençant par New York. En 1882, il mit en marche le système de distribution électrique de la gare de Pearl Street, le premier d'une longue série, fournissant 110 volts CC à 59 clients.

Mais en même temps, les systèmes AC pour l'éclairage à arc faisaient leur apparition. Les systèmes à courant alternatif avaient l'avantage de pouvoir transmettre sur une plus longue distance avec un fil plus fin. À l'aide de transformateurs, l'électricité pourrait être augmentée à haute tension mais à faible courant au niveau du générateur, puis redescendue à des tensions plus sûres près du client.

Aucune technologie de conversion de tension aussi bonne n'existait pour le courant continu à l'époque et Edison devait donc maintenir la tension à un niveau raisonnablement bas tout au long du parcours. Cela signifiait que le courant était relativement élevé et que les fils étaient donc épais pour le supporter. Et pour réduire les coûts de câblage, les générateurs devaient être proches des clients. Cela signifiait qu'Edison ne pouvait desservir que les zones à forte densité de clientèle, en sautant parfois des poches de plus faible densité entre les deux.

Mais pour des raisons sur lesquelles nous ne pouvons que spéculer aujourd'hui, Edison a refusé de passer à l'utilisation du courant alternatif. C'est peut-être parce qu'il n'a peut-être pas été en mesure de comprendre les théories plus abstraites impliquées dans le courant alternatif, ou peut-être qu'il était préoccupé par les hautes tensions impliquées dans la transmission du courant alternatif, ou peut-être qu'il avait tout simplement trop investi dans ses nombreuses stations CC. Pour une raison quelconque, bien qu'il ait essayé AC de temps en temps, extérieurement, Edison était farouchement contre.

Alors que 1882 était l'année où Tesla a eu son épiphanie AC ainsi que l'année où Edison a alimenté la DC Pearl Street Station, c'est aussi l'année où Tesla est allé travailler pour la filiale téléphonique d'Edison à Paris, la Continental Edison Company. Son travail était essentiellement de dépanneur pour les centrales électriques d'Edison en France et en Allemagne.

Tesla y a vu une opportunité de vendre l'entreprise sur les mérites de la climatisation, mais a été déçu de constater que parler de la climatisation était tabou en raison de l'aversion d'Edison pour la simple mention de celle-ci. Cela ne l'a pas empêché d'expérimenter, et lors d'un travail en Alsace, il a apporté du matériel et a fabriqué son premier moteur à induction à courant alternatif, voyant un moteur à courant alternatif tourner sans commutateur pour la première fois.

A Strasbourg, l'entreprise avait installé une installation d'éclairage de gare. Cependant, une grande partie de l'un des murs de la station avait été soufflée en raison d'un court-circuit lors de la mise en marche de l'usine lors de la cérémonie d'ouverture, et en présence de l'empereur allemand Guillaume Ier. Les Allemands n'étaient pas contents et avaient réflexions sur l'utilisation de l'installation d'éclairage. Face à une perte financière, l'entreprise a offert à Tesla une prime s'il allait améliorer les dynamos et calmer les Allemands.

Tesla a réussi à améliorer le système et à apaiser les Allemands, aidé par le fait qu'il parlait allemand. Mais lorsqu'il revient à Paris pour toucher sa prime, ses trois superviseurs refusent de payer et se renvoient la balle de l'un à l'autre. Tesla a démissionné et a ainsi mis fin à son premier emploi chez Edison.

Le directeur de l'usine de Strasbourg, Charles Batchelor, a été impressionné par Tesla et l'a convaincu de déménager en Amérique où il trouverait plus d'opportunités. Il a également donné à Tesla une lettre d'introduction à remettre à Edison.

En arrivant en Amérique, Tesla localisa rapidement Edison et lui remit la lettre. Tesla lui a parlé de son travail en France et en Allemagne, puis lui a parlé de ses idées pour les systèmes à courant alternatif et de la façon dont un homme entreprenant pourrait en tirer beaucoup d'argent. Edison l'a arrêté et a dit avec colère: "Attendez! Épargnez-moi ces bêtises. C'est dangereux. Nous sommes équipés pour le courant continu en Amérique. Les gens aiment ça, et c'est tout ce que je ferai jamais." Mais surchargé de problèmes à résoudre, il chargea Tesla de travailler sur l'un d'eux tout de suite. Tesla a bien sûr résolu le problème rapidement et, suffisamment impressionné, Edison a gardé Tesla.

En 1885, Tesla a trouvé des moyens de rendre les dynamos DC d'Edison plus efficaces et de lui faire économiser beaucoup d'argent. Edison aimait l'idée d'économiser de l'argent mais s'est rendu compte que ce serait beaucoup de travail, alors il a dit à Tesla qu'il lui donnerait 50 000 $ s'il pouvait le faire. Après presque un an de travail dessus, Tesla a terminé les améliorations et s'est rendu à Edison pour savoir quand il recevrait les 50 000 $. Edison, allongé à son bureau à l'époque, s'est redressé la bouche béante et a dit "Tesla, tu ne comprends pas notre humour américain." Au lieu de cela, il a offert à Tesla une augmentation de 10 $ sur son salaire de 18 $ par semaine. Tesla est sorti et a démissionné. Une fois de plus, il avait été trompé alors qu'il travaillait pour Edison.

Après quelques difficultés, en 1887, avec deux autres hommes, Tesla fonde la Tesla Electric Company. C'est là qu'il a commencé à développer et à breveter son moteur à induction à courant alternatif et le reste de son système polyphasé, accumulant rapidement un grand nombre de brevets : 40 en 1891.

La guerre des courants fait référence à une période allant de la fin des années 1880 au début des années 1900, lorsque la bataille entre la distribution d'électricité via AC ou DC était la plus féroce. La bataille s'est déroulée principalement entre la Edison Electric Light Company et la Westinghouse Electric Company de George Westinghouse.

Westinghouse a commencé son incursion dans la distribution d'électricité en courant alternatif en 1886 en créant la Westinghouse Electric Company. Il avait déjà acheté les droits américains sur le transformateur Gaulard-Gibbs et avait commencé à installer des systèmes de distribution.

Mais il avait besoin de l'ensemble exhaustif de brevets de moteurs polyphasés et à induction de Tesla, et en 1888, il acheta tous les brevets américains pertinents. Les deux partageaient le même rêve d'un nouveau système énergétique, ainsi que le rêve d'exploiter les chutes du Niagara pour la production d'électricité. Tesla est donc allé travailler pour Westinghouse en tant que consultant pour 2 000 $ par mois. Quand Edison a entendu parler de cela, il était furieux et à ce moment-là, la guerre des courants entre Edison et Westinghouse était en cours.

Les travaux ont commencé à la centrale de Niagara Falls en 1893 et ​​ont commencé à alimenter Buffalo, NY en 1896. Quant à savoir si le courant alternatif ou le courant continu a gagné la guerre des courants, il suffit de regarder notre système de distribution électrique aujourd'hui pour le voir.

En tant que lecteurs de Hackaday, nous savons qu'il faut toutes sortes de personnalités pour constituer notre communauté. C'est un domaine où Edison et Tesla différaient grandement et créaient souvent des tensions dans leurs relations.

Tesla avait une mémoire photographique et pouvait simuler des systèmes entiers de machines en état de marche dans sa tête. Cela a provoqué des frictions entre lui et d'autres ingénieurs car, pendant qu'il travaillait dans son esprit, ils voulaient des plans. Son approche de la résolution de problèmes consistait à effectuer la majeure partie du travail en utilisant la théorie et le calcul. Pour cette raison, Edison considérait Tesla comme un imbécile et un théoricien.

Selon Edison, quatre-vingt-dix-neuf pour cent du génie "savaient des choses qui ne fonctionneraient pas". L'approche d'Edison en matière de résolution de problèmes se faisait donc par essais et erreurs. Pour ce faire, son laboratoire de Menlo Park avait en stock une multitude de produits chimiques et de matériaux différents. Tesla a dit un jour: "Si Edison avait une aiguille à trouver dans une botte de foin, il procéderait immédiatement avec la diligence de l'abeille pour examiner paille après paille jusqu'à ce qu'il trouve l'objet de sa recherche."

Cependant, nous ne pouvons rien reprocher non plus à leurs différentes approches, que ce soit pour résoudre des problèmes ou choisir AC ou DC, étant donné les effets positifs que leurs réalisations respectives ont eues et ont encore aujourd'hui.

Quelles sont certaines de vos batailles technologiques ou batailles de sorciers technologiques préférées ? Certains qui sont récemment venus ici étaient l'invention de la radio et de l'avion. Faites-le nous savoir dans les commentaires ci-dessous.