Une nouvelle recherche vise à amener les odeurs dans les mondes virtuels

Bientôt, vous pourrez peut-être sentir le métaverse.

Les scientifiques ont trouvé une nouvelle façon d'introduire des odeurs dans la réalité virtuelle via de petites interfaces sans fil.

La création d'odeurs dans la réalité virtuelle est un problème épineux qui a empêché les appareils VR grand public d'offrir une expérience sensorielle complète dans la plupart des contextes. "Les gens peuvent toucher en réalité virtuelle", déclare Xinge Yu, professeur au département de génie biomédical de la City University de Hong Kong et auteur principal du nouvel article, publié aujourd'hui dans Nature Communications. "Et bien sûr, vous pouvez voir et entendre en réalité virtuelle. Mais qu'en est-il de l'odorat et du goût ?"

Les efforts précédents pour créer des odeurs dans la réalité virtuelle ont impliqué plusieurs fils, des liquides salissants et des engins volumineux qui ne se prêtent pas à un usage domestique.

Pour résoudre le problème, Yu et son co-auteur, Yuhang Li de l'Université Beihang de Pékin (qui ont tous deux une formation en conception d'électronique flexible), ont développé deux interfaces portables. On peut adhérer à la peau entre le nez et la bouche comme un pansement ; l'autre s'attache sous un casque comme un masque facial.

Les deux types d'interfaces utilisent des générateurs d'odeurs miniaturisés, une grille de petits récipients remplis de cire de paraffine parfumée. Lorsqu'une source de chaleur sous la cire est activée, la cire se réchauffe, devenant essentiellement une bougie parfumée capable de reproduire plusieurs odeurs en 1,44 seconde, selon Yu et Li. Une fois l'expérience terminée, une bobine de cuivre active un aimant pour tasser la cire et la refroidir, mettant fin au parfum.

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Plus la chaleur est élevée, plus l'odeur est forte et plus l'odeur est facilement identifiable, dit Yu. Cela signifie que les interfaces peuvent devenir très chaudes, jusqu'à 60 °C (140 °F), ce qui est dangereux pour la peau humaine. Mais Yu dit que l'interface est sûre grâce à une conception "ouverte" qui laisse échapper l'air chaud, ainsi qu'un morceau de silicone qui forme une barrière entre la peau et l'appareil lui-même.

Dans un test avec 11 volontaires, l'interface qui va entre le nez et la bouche a été jugée sûre tant qu'elle était à au moins 1,5 millimètre du nez, avec une température à la surface de la peau de 32,2° C, ou 90° F—moins de température du corps humain. Yu se rend compte, cependant, qu'une interface brûlante attachée à votre visage pourrait ne pas se sentir suffisamment sûre à utiliser, et il a dit que lui et Li testaient des moyens de faire fonctionner l'interface à des températures plus basses ou de se refroidir plus efficacement.

Yu et Li ne sont pas les seuls à essayer de créer des expériences olfactives homogènes en réalité virtuelle. Au CES de cette année, OVR Technology a annoncé qu'il sortirait un casque contenant une cartouche avec huit arômes "primaires" conçus pour se mélanger et correspondre.

"C'est un développement assez excitant", déclare Jas Brooks, doctorant au Human-Computer Integration Lab de l'Université de Chicago, qui a étudié les interfaces chimiques et l'odeur. "Cela s'attaque à un problème central avec l'odeur en VR : comment miniaturiser cela, le rendre non salissant et ne pas utiliser de liquide ?"

Les artistes ont longtemps tenté d'introduire des parfums dans le divertissement. En 1960, "Smell-O-Vision" fait sa première et unique apparition avec le film Scent of Mystery, qui libère des odeurs lors des points clés de l'intrigue via la climatisation. Mais l'effort a été bombardé : lors des projections, les parfums étaient soit retardés, soit trop faibles pour être remarqués.

Ces nouvelles interfaces sont un développement notable qui pourrait changer notre expérience de la réalité virtuelle. L'olfaction est un sens puissant et une condition sine qua non pour que notre bouche détecte la saveur. Les possibilités vont de l'évidence - renifler un champ de fleurs virtuel ou inhaler de la nourriture VR - à des applications moins évidentes. Par exemple, les parfumeries pourraient tester virtuellement les parfums.

D'un point de vue médical, la réalité virtuelle équipée d'un parfum pourrait être utile aux personnes souffrant d'anosmie ou d'incapacité à sentir, selon Yu. Les parfums peuvent également être thérapeutiques pour les patients ayant des problèmes de mémoire et peuvent même aider à améliorer leur humeur. Yu m'a dit qu'il avait remarqué qu'il se sentait plus heureux lorsqu'il utilisait le parfum de thé vert dans ses tests. Il s'est rendu compte que l'odeur était nostalgique : "Quand j'étais petit, je prenais du chocolat au goût de thé vert", se souvient-il. "Je me souviens encore d'avoir enlevé l'emballage et d'avoir adoré l'odeur."

Ce qui ressort de ces nouvelles interfaces, c'est qu'elles sont légères, petites et sans fil. Bien que l'appareil n'ait pas été testé directement avec un jeu VR, une plate-forme ou un appareil spécifique, le fait qu'il puisse être utilisé sans fils encombrants devrait signifier moins d'enchevêtrements, moins de volume et une expérience plus immersive.

Un inconvénient est que les interfaces restent limitées dans leur portée. Yu a utilisé 30 parfums différents choisis pour leurs odeurs distinctives et reconnaissables, comme le romarin et le durian. Mais de nombreux parfums réels sont moins mémorables et peuvent ne pas être aussi reconnaissables. De plus, les générateurs d'odeurs miniaturisés n'ont pas encore été programmés pour fonctionner correctement avec les casques VR existants. "Il est difficile de dire comment cela fonctionnerait dans une interface commerciale", déclare Brooks.

Yu dit que les prochaines étapes incluent des mécanismes de test pour libérer des parfums au bon moment. Il veut également commencer à incorporer ce qu'il a appris sur l'odorat pour comprendre comment introduire le goût dans la réalité virtuelle. Peut-être qu'un jour il pourra reproduire l'expérience de mordre dans un bonbon au chocolat aromatisé au thé vert.

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