'Utility redlining': les pannes de courant à Detroit ont touché de manière disproportionnée la minorité et les faibles

Le fournisseur d'électricité de la ville utilise des lignes résilientes dans les zones plus riches et plus blanches tandis que les quartiers les plus pauvres souffrent d'équipements sujets aux pannes

Fin août, de violents orages ont traversé le métro de Detroit, coupant le courant pendant six jours dans la maison de Marlene Harris-Bady à Highland Park. Il s'agissait de la deuxième longue panne ce mois-là dans le quartier en grande partie à faible revenu, et Harris-Bady a déclaré qu'elle et son mari subissaient des pannes similaires environ cinq fois par an.

"C'est toujours un gros gâchis et cela dure depuis des années", a déclaré Harris-Bady, ajoutant que DTE Energy, le service public privé desservant la région, lui dit toujours que le problème vient d'un transformateur à proximité. À quelques kilomètres de là, dans une banlieue plus riche, la sœur de Harris-Bady n'a perdu l'électricité pendant la tempête d'août que pendant quelques heures et subit rarement de longues pannes.

Un nouveau rapport propose une explication : DTE a généralement désinvesti dans les quartiers à faible revenu et minoritaires, et dépense plus de ressources pour améliorer le service dans les zones plus blanches et plus riches.

Le type de système de distribution d'électricité DTE fonctionne le plus souvent dans les quartiers à faible revenu et minoritaires de la région est obsolète, et les équipements tels que les poteaux et les transformateurs dans ces zones sont généralement beaucoup plus anciens et au-delà de leur durée de vie prévue. La note d'orientation, rédigée par des défenseurs des consommateurs du Michigan avec des données glanées lors d'audiences réglementaires, qualifie la situation de "redlining des services publics".

"DTE dessert principalement une zone qui a des pourcentages plus élevés de Bipoc et de personnes en situation de pauvreté", le mémoire, co-écrit par We the People Michigan et Soulardarity. "C'est un exemple classique d'un système de distribution électrique inéquitable."

DTE fait face à des critiques constantes concernant les pannes fréquentes et longues à Detroit causées par un réseau vieillissant et de fortes tempêtes qui se produisent plus souvent à mesure que le climat change. Les données fédérales de 2019, l'année la plus récente disponible, montrent que les clients du Michigan ont connu la quatrième plus longue durée moyenne de pannes, et DTE se classe parmi les pires services publics de la métrique au Michigan.

Bien que les régulateurs d'État aient demandé à DTE des données plus granulaires qui montreraient la fréquence et la durée des pannes dans les zones desservies par les deux systèmes, elles n'ont pas encore été rendues publiques.

Dans une déclaration au Guardian, la société a souligné les récentes mises à niveau et la maintenance, comme l'élagage des arbres, qui, selon elle, ont réduit le nombre de pannes à Detroit. Un porte-parole a également souligné plusieurs villes plus riches et plus blanches desservies par l'ancien système, et a noté des plans pour mettre à niveau toute sa zone de service vers le nouveau système, bien qu'il n'ait pas fourni de calendrier.

Dans toute la zone de service DTE, les communautés les plus riches et les plus blanches sont le plus souvent desservies par des lignes de 13,2 kV, tandis que les communautés à faible revenu et minoritaires sont généralement desservies par un système de 4,8 kV installé il y a plus de 60 ans.

Les nouveaux systèmes sont beaucoup plus résilients et capables de résister à une tempête sans pannes prolongées et généralisées, car ils ont environ trois fois plus de capacité de tension, selon la littérature de l'industrie. Lorsqu'une panne se produit, le nouveau système permet aux services publics de rétablir le service plus rapidement en redirigeant les clients vers un circuit adjacent sans effectuer de réparations, et le nouveau système fournit plus de circuits.

Les nouveaux systèmes intègrent également une technologie de pointe qui permet d'améliorer le service avec des bornes de recharge solaires, de stockage et de véhicules électriques.

Les clients minoritaires ne bénéficient généralement pas de ces avantages, selon le rapport. Environ 90% des résidents desservis par l'ancien système de Detroit sont des minorités, tout comme environ 24% à l'extérieur de la ville. Seuls 21% environ des personnes desservies par le nouveau système de DTE sont des minorités.

De même, les résidents vivant en dessous du seuil de pauvreté représentent environ 38% des clients DTE desservis par l'ancien système à Detroit et 15% à l'extérieur de Detroit. Environ 10 % seulement des clients desservis par le nouveau système vivent sous le seuil de pauvreté.

DTE et les services publics du pays investissent généralement dans les zones où il y a une croissance économique, une approche qui favorise les banlieues plus riches et plus blanches. La société a déclaré lors d'audiences réglementaires qu'elle ne tenait pas compte de la race ou du revenu lorsqu'elle apportait des améliorations, a déclaré Jackson Koeppel, co-auteur du bref et consultant indépendant pour Soulardarity.

"Nous savons que les politiques aveugles à la race et au revenu sont des prophéties auto-réalisatrices qui maintiendront les communautés pauvres et non blanches sous-développées", a-t-il déclaré.

Le rapport a également examiné l'âge de l'infrastructure des services publics, y compris les sous-stations, l'appareillage de commutation, les poteaux, les câbles et les transformateurs, et a constaté que tous, sauf les poteaux, dépassaient la durée de vie prévue par l'industrie dans les zones plus anciennes.

Les sous-stations ont une espérance de vie industrielle de 45 ans, tandis que l'âge moyen dans le nouveau système de DTE est de 32 ans, contre 53 ans dans son ancien système. Les câbles de l'ancien système du service public durent en moyenne 64 ans, contre 25 ans dans le système plus récent, tandis que la durée de vie moyenne de l'industrie est de 25 ans.

La Commission des services publics du Michigan, qui réglemente les services publics privés dans l'État, a déclaré qu'il était clair que le service de DTE était pire dans les zones dotées de systèmes plus anciens.

"Les communautés desservies par [l'ancien système] sont en proie aux problèmes les plus importants du système électrique DTE, mais le système même qui cause les problèmes accrus est également celui qui limite leur capacité à rechercher des solutions", a déclaré Joy Wang, membre du personnel de la commission, a déclaré lors d'une récente audience réglementaire.

DTE a déclaré au Guardian qu'il prévoyait de convertir tous ses systèmes de 4,8 kV en 13,2 kV, et a noté que la moitié de ce travail était prévue pour Detroit. Mais les travaux qui ont commencé et sont prévus pour les années à venir se situent dans le grand centre-ville de Detroit, qui abrite la plus forte concentration de résidents riches et blancs de la ville. Des améliorations sont également prévues dans les zones où opèrent de gros clients industriels.

Certains demandent également au service public de prendre des mesures simples et rentables, comme la mise en œuvre d'un logiciel permettant aux services publics de signaler les points faibles du système de réseau avant qu'ils ne provoquent une panne.

Les défenseurs des consommateurs ont appelé les régulateurs à ordonner aux actionnaires de DTE de prendre le coup financier pour améliorer le réseau. DTE est un "monopole régulé", ce qui signifie que les clients de sa zone de service doivent lui acheter de l'électricité. Mais les régulateurs peuvent ordonner au service public d'apporter des améliorations et de fixer le rendement des capitaux propres pour ses actionnaires de Wall Street.

Jusqu'à présent, la société et ses actionnaires n'ont en grande partie pas fait face à des conséquences financières, a déclaré Koeppel.

"S'il n'y a pas de lien entre les performances et les bénéfices, alors DTE va continuer à faire des bénéfices sans améliorer les performances", a-t-il déclaré.

Pour l'instant, ce fardeau financier incombe à des résidents comme Harris-Bady. Elle et son mari ont acheté un groupe électrogène pour se protéger contre les pannes. Ils ont perdu de la nourriture et une surtension lors de la tempête d'août a détruit leur poêle. Lorsqu'ils perdent de la chaleur en hiver, ils doivent rester dans des chambres d'hôtel, et avoir les lumières éteintes dans une zone à forte criminalité crée un risque pour la sécurité, a déclaré Harris-Bady. Elle estime que les pannes leur ont coûté au moins 10 000 $ en dépenses.

Ils n'ont reçu qu'un crédit de 25 $ du service public pour leurs problèmes au fil des ans.

"Nous ne nous plaignons pas seulement - nous dépensons de l'argent pour essayer de réparer nous-mêmes", a déclaré Shawn Bady, le mari de Marlene Harris-Bady. "Nous avons effectué une maintenance préventive pour nous assurer que ces choses ne se produisent pas, mais c'est hors de notre contrôle."